À la fin du XVIIIe siècle, avec les Lumières, de nouvelles sciences se développent, telles que l’hydrographie, la météorologie, la topographie, l’astronomie nautique… Les capitaines ne peuvent plus apprendre leur métier uniquement en mer : les écoles nautiques deviennent nécessaires. Entre-temps, l’Anglais John Harrison avait résolu le problème séculaire du calcul de la longitude en inventant le chronomètre de marine : celui-ci, avec le sextant et le compas, deviendra un objet personnel et indissociable de tout capitaine au long cours.
L’Institut hydrographique de la marine existe depuis 1872 et a pour mission d’effectuer le relevé hydrographique de la mer et des côtes, puis d’imprimer les cartes marines correspondantes. Les instruments exposés étaient construits, réparés et mis au point dans l’atelier de l’Institut, situé dans le siège historique de Forte San Giorgio.