La galère est la protagoniste – seule ou avec les imposants galions à voile – de l’iconographie marine de l’époque moderne. Non seulement dans des scènes de batailles navales sanglantes, elle est souvent représentée dans des paysages maritimes tranquilles, dans des moments de la vie quotidienne des communautés côtières, dans la reconstitution d’épisodes tirés de la mythologie classique, qui redeviennent d’actualité pendant la Renaissance.
La galère elle-même est l’expression de l’art de l’époque : des sculptures et des décorations l’embellissent, ses formes sinueuses la font comparer à une « jeune fille ». Cette symbolique contraste avec les conditions des esclaves chargés de ramer, qui ne peuvent toutefois être exploités au-delà d’une certaine limite : la bonne navigation dépend d’eux.