Au XVIe siècle, les routes commerciales traditionnelles avec l’Orient ayant été fermées par la présence belliqueuse des Turcs ottomans, les Génois se réinventent en financiers. Non pas qu’ils ne l’étaient pas auparavant, mais la récente découverte du Nouveau Monde leur ouvre de nouvelles opportunités. Installés depuis des années dans les principales villes des nations atlantiques, réunis en communautés riches et bien intégrées à la population locale, ils utilisent les capitaux importants qu’ils ont accumulés pour contribuer à l’exploitation des colonies américaines. Le roi d’Espagne, avec lequel ils sont liés par une alliance indéfectible, est leur meilleur « client ». Le remboursement des prêts, avec les intérêts, s’effectue en lingots d’argent, découvert au Mexique et au Pérou, dont l’extraction sans scrupules causera la mort de milliers d’Indiens.
Grâce à cette richesse inattendue, de nombreux palais aristocratiques seront construits, émerveillant tous les voyageurs qui faisaient escale à Gênes